Ziryâb: key figure in the history of the lute | Ziryâb: Figura-Chave da história do alaúde

Abu al-Hasan 'Ali ibn Nafi' (789-857) was a singer and lutenist who gained fame in the capital of the Caliphate, Baghdad, and also at the court of the Cordoba Emirate, in Al-Andalus (Iberian Peninsula). His nickname was Ziryâb, or Blackbird, for having dark skin and the gift of singing. Ziryâb was born in what is nowadays Iraq, and according to several sources, he was a freed slave of Persian origin, or was born into a family of slaves. Relatively early in his life, he was "invited" to leave Baghdad due to the jealousy and threats of his own teacher, who felt threatened by the talent of his student at the Caliphal Court. He settled in Egypt and Kairouan, Tunisia, where the local sovereign gave him ideal conditions to study the local music.
In Cordova there was admiration for the Court of Baghdad and Sâmarrâ. Knowing this, Ziryâb sent a letter to the Emir Al-Hakam in Cordova, offering his services. Hired by the Emir, who died during his trip to Al-Andalus, the Iraqi lutenist was surprisingly appointed chief of the Palace singers by the new Emir, who also gave him a sumptuous house to reside.
It's almost unbelievable how history forgot this character, which in my personal view may have had to do with the madness of the Holy Inquisition centuries later, that virtually wiped the traces of this brilliant cultural civilization. Ziryâb alone transformed the culture of Al-Andalus, becoming the most influential man of the time in that European region. He founded a Music Conservatory in Cordoba that did not look at the social classes and gender differences. He introduced new musical instruments and an innovative form of musical notation. Ziryâb was famous for being the greatest lutenist of the time, having even modified the Oud (Arabic lute) with the inclusion of a fifth string.
This fascinating historical figure not only had influence in Music and in the entry of the lute in Europe, but he also was responsible for introducing the game of Chess in the West, for the introduction of new fashions in clothing and hairstyle, for innovations in etiquette, cooking, and also personal hygiene.

Sources: Moorish Architecture in Andalusia – TASCHEN books
Other internet sources


(português)
Abu al-Hasan ‘Ali ibn Nafi’ (789-857) foi um cantor e alaúdista que ganhou fama na capital do Califado, Baghdad, e também na Corte do Emirado de Córdova, no Al-Andalus (Península Ibérica). Seu apelido era Ziryâb, ou melro, por ter pele escura e o dom do canto.
Ziryâb nasceu no que hoje é o Iraque, e segundo diversas fontes, seria um escravo liberto de origem persa, ou teria nascido numa família de escravos. Relativamente cedo na sua vida, foi “convidado” a abandonar Baghdad devido à inveja e ameaças de seu próprio professor, que se sentia ameaçado pelo talento do seu aluno na Corte Califal. Instala-se no Egipto e Kairouan, na Tunísia, onde o soberano local lhe dá condições para estudar a música local.

Em Córdova havia admiração pela Corte de Baghdad e Sâmarrâ. Sabendo disso, Ziryâb enviou uma carta ao emir Al-Hakam de Córdova, oferecendo os seus serviços. Contratado pelo emir, que faleceu durante a sua viagem até Al-Andalus, o alaúdista iraquiano foi surpreendentemente nomeado chefe dos cantores do Palácio pelo novo Emir, que ainda lhe forneceu uma sumptuosa casa para residir.

Chega a ser inacreditável como a história esqueceu esta personagem, o que na minha visão pessoal poderá ter tido a ver com a loucura da Santa Inquisição, alguns séculos mais tarde, que virtualmente limpou os vestígios culturais dessa brilhante civilização. Ziryâb transformou sozinho a cultura de Al-Andalus, tendo sido o homem mais influente da época nessa região europeia. Fundou em Córdova um Conservatório de música que não olhava a classes sociais e diferenças de sexo. Introduziu instrumentos novos e uma forma inovadora de notação musical. Ziryâb era famoso por ser o mais brilhante alaúdista da época, tendo inclusivamente modificado o Oud (alaúde árabe) com a inclusão de uma quinta corda.
Esta figura histórica fascinante não teve apenas influência no meio musical e da entrada do alaúde na Europa, mas também foi responsável pela entrada do jogo de Xadrez no Ocidente, pela introdução de novas modas de vestuário e penteado, por inovações na etiqueta, culinária, e também na higiene pessoal.

Fontes: Moorish Architecture in Andalusia – TASCHEN books
Outras fontes da internet

My album of the mornings | Meu album das manhãs

I am a lover of ethnic music and have a special taste for music that goes from the cultures of the Mediterranean Basin to India, mainly from Turkey to Pakistan, Passing through ancient Persia.
Although my collection of ethnic music is still minimal, mainly of music related to the lute, I highlight an album that I like to hear after waking or during the morning:
"Rhythms OF Baghdad" by Ahmed Mukhtar and Sattar Al-Saadi. It is a wonderful disc, profound, of fusion between an immensely expressive Oud* and an incredible percussion, which leads us to the ancient bazaars, mosques and tea houses of Baghdad, leaving us a little glimpse of the cultural aspects of Iraq, where the musicians are native.

Born in the Iberian Peninsula, in an ancient and great city, whose narrow streets, a thousand years ago could be confused with any city in the Abbasid period, I can’t but feel the depth of this disc. The musicians, from the glorious capital of that vast disappeared empire, accurately capture my personal vision of the territory of Al-Andalus, governed by a highly advanced line of Muslims, which after all, brought the art to this land as we know it today.

I awake and look at the landscape, the sun warms me and "rhythms of Baghdad" transports me to a world where everything is possible, to live together and share the best of the human spirit among all world cultures without being pulled to one side of the barricade of the current intolerance between peoples.

* The Oud is the "father" of the European lute, an instrument from the Middle East, illustrated in the cover of "Rhythms of Baghdad" and that will be the theme of the next entry in this blog.

(português)
Sou um amante de música étnica e tenho um gosto especial pela música que vai das culturas da Bacia do Mediterrâneo até à Índia, sobretudo da Turquia ao Paquistão, passando pela antiga Pérsia.
Embora a minha coleção de música étnica ainda seja mínima, principalmente da música ligada ao alaúde, destaco um álbum que gosto de ouvir depois de acordar ou então durante a manhã:
“RHYTHMS OF BAGHDAD” de Ahmed Mukhtar e Sattar Al-Saadi. É um disco maravilhoso, profundo, de fusão entre um Oud* imensamente expressivo e uma percussão inacreditável, que nos leva aos antigos bazares, mesquitas e casas de chá de Baghdad, deixando-nos vislumbrar um pouco dos aspetos culturais do Iraque, de onde os músicos são nativos.

Nascido na Península Ibérica, numa antiga e grande cidade, cujas ruas estreitas, há mil anos se confundiriam com qualquer cidade do período abássida, não posso deixar de sentir a profundidade deste disco. Os músicos, originários da gloriosa capital desse vasto império desaparecido, captam com precisão a minha visão pessoal do território de Al-Andalus, governado por uma linha de muçulmanos altamente avançados, que no final das contas, trouxeram a arte para essa terra como a conhecemos hoje.

Acordo e olho a paisagem, o Sol aquece-me e “rhythms of Baghdad” transporta-me para um mundo onde tudo é possível, conviver e partilhar o melhor do espírito humano entre todas as culturas mundiais sem sermos puxados para um dos lados da barricada da atual intolerância entre povos.

*o Oud é o “pai” do alaúde europeu, instrumento originário do Médio Oriente, ilustrado na capa do “Rhythms of Baghdad” e que será tema da próxima entrada neste blog.