Ziryâb: key figure in the history of the lute | Ziryâb: Figura-Chave da história do alaúde

Abu al-Hasan 'Ali ibn Nafi' (789-857) was a singer and lutenist who gained fame in the capital of the Caliphate, Baghdad, and also at the court of the Cordoba Emirate, in Al-Andalus (Iberian Peninsula). His nickname was Ziryâb, or Blackbird, for having dark skin and the gift of singing. Ziryâb was born in what is nowadays Iraq, and according to several sources, he was a freed slave of Persian origin, or was born into a family of slaves. Relatively early in his life, he was "invited" to leave Baghdad due to the jealousy and threats of his own teacher, who felt threatened by the talent of his student at the Caliphal Court. He settled in Egypt and Kairouan, Tunisia, where the local sovereign gave him ideal conditions to study the local music.
In Cordova there was admiration for the Court of Baghdad and Sâmarrâ. Knowing this, Ziryâb sent a letter to the Emir Al-Hakam in Cordova, offering his services. Hired by the Emir, who died during his trip to Al-Andalus, the Iraqi lutenist was surprisingly appointed chief of the Palace singers by the new Emir, who also gave him a sumptuous house to reside.
It's almost unbelievable how history forgot this character, which in my personal view may have had to do with the madness of the Holy Inquisition centuries later, that virtually wiped the traces of this brilliant cultural civilization. Ziryâb alone transformed the culture of Al-Andalus, becoming the most influential man of the time in that European region. He founded a Music Conservatory in Cordoba that did not look at the social classes and gender differences. He introduced new musical instruments and an innovative form of musical notation. Ziryâb was famous for being the greatest lutenist of the time, having even modified the Oud (Arabic lute) with the inclusion of a fifth string.
This fascinating historical figure not only had influence in Music and in the entry of the lute in Europe, but he also was responsible for introducing the game of Chess in the West, for the introduction of new fashions in clothing and hairstyle, for innovations in etiquette, cooking, and also personal hygiene.

Sources: Moorish Architecture in Andalusia – TASCHEN books
Other internet sources


(português)
Abu al-Hasan ‘Ali ibn Nafi’ (789-857) foi um cantor e alaúdista que ganhou fama na capital do Califado, Baghdad, e também na Corte do Emirado de Córdova, no Al-Andalus (Península Ibérica). Seu apelido era Ziryâb, ou melro, por ter pele escura e o dom do canto.
Ziryâb nasceu no que hoje é o Iraque, e segundo diversas fontes, seria um escravo liberto de origem persa, ou teria nascido numa família de escravos. Relativamente cedo na sua vida, foi “convidado” a abandonar Baghdad devido à inveja e ameaças de seu próprio professor, que se sentia ameaçado pelo talento do seu aluno na Corte Califal. Instala-se no Egipto e Kairouan, na Tunísia, onde o soberano local lhe dá condições para estudar a música local.

Em Córdova havia admiração pela Corte de Baghdad e Sâmarrâ. Sabendo disso, Ziryâb enviou uma carta ao emir Al-Hakam de Córdova, oferecendo os seus serviços. Contratado pelo emir, que faleceu durante a sua viagem até Al-Andalus, o alaúdista iraquiano foi surpreendentemente nomeado chefe dos cantores do Palácio pelo novo Emir, que ainda lhe forneceu uma sumptuosa casa para residir.

Chega a ser inacreditável como a história esqueceu esta personagem, o que na minha visão pessoal poderá ter tido a ver com a loucura da Santa Inquisição, alguns séculos mais tarde, que virtualmente limpou os vestígios culturais dessa brilhante civilização. Ziryâb transformou sozinho a cultura de Al-Andalus, tendo sido o homem mais influente da época nessa região europeia. Fundou em Córdova um Conservatório de música que não olhava a classes sociais e diferenças de sexo. Introduziu instrumentos novos e uma forma inovadora de notação musical. Ziryâb era famoso por ser o mais brilhante alaúdista da época, tendo inclusivamente modificado o Oud (alaúde árabe) com a inclusão de uma quinta corda.
Esta figura histórica fascinante não teve apenas influência no meio musical e da entrada do alaúde na Europa, mas também foi responsável pela entrada do jogo de Xadrez no Ocidente, pela introdução de novas modas de vestuário e penteado, por inovações na etiqueta, culinária, e também na higiene pessoal.

Fontes: Moorish Architecture in Andalusia – TASCHEN books
Outras fontes da internet