What’s “Basso Continuo” | O que é “Baixo Contínuo”

While I participate in the accompaniment of baroque singing together with other musicians, some friends from other areas of society ask me what "Basso Continuo" (Continuous Bass) is, as they listen to me speak about it or after reading titles of musical pieces. This question is much more common in people from non-Latin countries, as the expression clarifies itself for people of latin countries and is relatively intuitive for the lover of Classical / Early music.

The basso continuo is a key element of European music in the seventeenth and eighteenth centuries, which lasted in colonial Brazil until the mid-nineteenth century, even after the independence of that South American country. It is believed that it was born in the mid-sixteenth century, but it was in Italy around 1610 that it appeared in full.

Basso Continuo is an uninterrupted melodic line of bass, the lower-pitched of the whole composition, destined to sustain its tonality. In most cases, the composition has numerical notations – “Figured Bass” - under the musical notes, which enables the musician to be completed with full chords and allowing improvisation, according to the harmony. It is commonly performed by keyboard instruments like harpsichord and organ, or string instruments like lute, archlute, theorbo and harp, to which is added a viola da gamba or cello, doubling the bass line.

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(Português)
À medida que participo no acompanhamento de canto do período barroco em conjunto com outros músicos, alguns amigos de outras áreas da sociedade perguntam-me o que significa “Baixo contínuo”, por ouvirem a expressão dita por mim ou por lerem nos títulos das peças. Esta dúvida é mais frequente em pessoas vindas de países não-latinos, pois para a própria expressão esclarece-se a si própria e é relativamente intuitiva para o amante da música clássica / Antiga.

O baixo contínuo é um elemento fundamental da música europeia nos séculos XVII e XVIII, que se prolongou no Brasil colonial até meados do século XIX, já depois da independência do país sul-americano. Acredita-se que tenha nascido em meados do século XVI, mas foi em Itália por volta de 1610 que apareceu em pleno.

Baixo contínuo é uma linha melódica de baixo, ininterrupta e a mais grave de toda a composição, destinada a suster a sua tonalidade. Na maioria dos casos, a peça tem indicação de cifras numéricas por baixo das notas, o que permite ao músico completar com acordes completos e permitindo a improvisação, de acordo com a harmonia. É comummente executado por instrumentos de teclas, como o cravo e o órgão, ou cordofones, como o alaúde, arquialaúde ou teorba e a harpa, a que se acrescenta, dobrando a linha de baixo, a viola da Gamba ou o violoncelo.